Seguro que todos habéis escuchado alguna vez los pitidos de las señales horarias que marcan las horas en punto en la radio. Ya nos hemos acostumbrado a ellos, pero no deja de ser una característica curiosa de todas las emisoras. Al menos en España consisten en varios pitidos, uno por cada hora que se quiera representar, siendo el último de mayor duración que el resto. Cada sonido corto dura 100 milisegundos y el largo 500. La separación entre uno y otro es de 900 milisegundos.

¿Y cual es el origen de tan peculiar forma de marcar las horas? Parece ser que todo fue idea del astrónomo británico Sir Frank Watson Dyson y del directivo de la BBC John Reith. La primera emisión de radio en la que se incluyeron los «pitidos» fue la del 5 de febrero de 1924 y estaban controlados por dos relojes mecánicos situados en el observatorio de Greenwich. Las señales se generaban mediante contactos eléctricos.

¿Y qué utilidad tienen? Evidentemente la principal es indicar el comienzo de una nueva hora para los oyentes las emisoras. Pero también tienen otra función, que es la de servir como modo de sincronización de diversos aparatos. Los relojes con sincronización por radio utilizan este sistema. Si tenéis uno, os fijaréis que sólo se sincroniza a las horas en punto. El motivo son precisamente estas señales horarias.