Nunca me había planteado el modo en el que se representaban los números en la antigua Grecia. No podemos olvidar que en aquel lugar y en aquella época nacieron algunos de los mejores matemáticos de todos los tiempos (Pitágoras, Eratóstenes, Thales, Euclides o Arquímedes), que sirvieron de base para la ciencia y el cálculo de las siguientes generaciones.

El caso es que el otro día en el programa La Rosa de los Vientos un oyente planteaba esta cuestión. Se respondió que la mecánica era similar a la de los romanos, utilizando letras de un modo especial. Buscando buscando he dado con la forma exacta. En un principio se usaban un método llamado acrofónico, en el que las grafías Ι, Π, Δ, Η, Χ y Μ designaban las cifras 1, 5, 10, 100, 1000, 10000 respectivamente. Salvo el caso de I, las letras eran las iniciales de la palabra del número. Π de Penta (cinco), Δ de Deka (diez), Η de Hekaton (cien), X de Xilioi (mil) y la M de Myrioi (diez mil). Combinando todos estos símbolos mediante la suma se conseguían el resto de los números. El viejo método acrofónico no era práctico para las cifras grandes y las que se aproximaban a los «números redondos». Imaginemos el 4999. El aspecto que debía tener para los antiguos griegos este número sería XXXXHHHHHHHHHΔΔΔΔΔΔΔΔΔΠIIII. El método se mejoró introduciendo símbolos intermedios para las cifras 50, 500, 5000 y 50000.

Hacia el siglo IV a. C. se sustituyó el sistema de numeración. Curiosamente, los antiguos griegos se acercaron mucho a un sistema decimal como el que manejamos nosotros, pero al no conocer el cero tal y como nosotros lo conocemos, se quedó en «nonesimal». Se seguían utilizando las letras griegas, pero de modo diferente. Se asignó cada una de las letras para los dígitos del 1 al 9, del 10 al 90 y del 100 al 900. Como esto supone 27 símbolos y no los 24 del alfabeto griego clásico, se añadieron viejas grafías ya en desuso hasta completar los tres restantes. Para diferenciar la letra en sí del número se añadía a este último un apóstrofe posterior. Para los miles se volvían a usar las nueve primeras letras del alfabeto, pero con una comita delante. Nuestro número 4999 quedaría ahora mucho más corto: ͵δϡϙθ (͵δ = 4000 + ϡ = 900 + ϙ = 90 + θ = 9). Como puede verse, la comita sólo va en el primer carácter del número.

Este método tan avanzado para la época se perdió inexplicablemente con la hegemonía del Imperio Romano, volviendo a un sistema mucho más simple y limitado. Tendrían que pasar muchos siglos para que los árabes trajeran a Europa los dígitos actuales originarios de la India.