Tradicionalmente siempre se había pensado en Europa como el lugar con más posibilidades de albergar vida dentro de nuestro Sistema Solar (sin contar Marte, por supuesto). Pero esta luna de Júpiter ha cedido repentinamente el testigo a Titán, el mayor de los satélites de Saturno. El pasado 3 de junio, la NASA publicaba en su web un artículo dando cuenta de los descubrimientos que ha realizado la sonda Cassini-Huygens sobre la composición química del planeta. Parece ser que a los científicos no les terminan de encajar los datos que les proporciona la Cassini. Dos estudios realizados por expertos en dos publicaciones de ciencia (papers en inglés), Icarus (International Journal of Solar System Studies) y Journal of Geophysical Research, nos llevan a conclusiones sorprendentes.

Por un lado, el publicado en Icarus concluye que el nivel de moléculas de hidrógeno con que cuenta la atmósfera de Titán es anormalmente inferior a la que debería tener acorde a sus características. Por su parte, el Journal of Geophysical Research refleja que, del mismo modo, las cantidades de acetileno –un compuesto orgánico (un gas) y altamente energético (produce una llama con la más alta temperatura conocida hasta la fecha)– también son anómalamente bajas. Tanto hidrógeno como acetileno pueden ser, según los científicos, las llaves para una forma de vida basada en el metano. Esta forma de vida respiraría hidrógeno y se «alimentaría» de acetileno. Aproximadamente el 5% de la atmósfera de Titán está compuesta de metano, así que esta hipótesis no es del todo descabellada.

No lo sé, pero con casi toda probabilidad nunca sabremos si existe vida, aunque sea microscópica, en Titán, pero lo que es cierto es que este descubrimiento va a abrir los ojos a aficionados y expertos. Ya no se puede descartar la existencia de vida en condiciones impensables para nosotros, a unos 180º bajo cero y con luz del sol limitada. La realidad es que no tenemos ni idea de cuales son las condiciones para la formación de vida en otros planetas, en otros entornos que ni siquiera podemos imaginar. Y como ya escribí en una ocasión, ¿Cómo sabremos que lo que tenemos ante nosotros es vida? ¿Cómo sabremos si es inteligente? ¿Cómo nos podremos comunicar con ellos? En definitiva, no deja de ser una cuestión que nos supera en todos los aspectos. Aún así es posible que algún día lo consigamos.