Estos días, debido a las condiciones climáticas, estamos viendo como en las grandes ciudades (sobre todo Madrid y Barcelona) se ha agravado el problema de la contaminación atmosférica. Se trata de un asunto del que apenas se habla en los medios. Y si se habla, normalmente es para hacer referencia al cambio climático. Pero poco se dice del efecto que esa contaminación tienen sobre las personas. De hecho, buscando información para escribir este post, los datos son bastante vagos, sobre todo con las enfermedades que provoca la exposición prolongada.

Según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación atmosférica causa unos dos millones de fallecidos en todo el mundo. La cifra, ante la falta de datos desglosados, es ambigua, aunque terrible. Pero no sabemos si esta incidencia es a causa de las emisiones de actividades industriales o producto de la combustión de los vehículos a motor. Sobre este asunto, he extraído varios párrafos del informe de la OMS sobre los principales gases y partículas presentes en el aire contaminado de todas las grandes ciudades del mundo:

Si se reduce el nivel de polución atmosférica, puede descender la carga de la morbilidad causada por infecciones respiratorias, cardiopatías y cáncer de pulmón.

Los contaminantes atmosféricos, incluso en concentraciones relativamente bajas, se han relacionado con una serie de efectos adversos para la salud.

Los efectos de las PM [partículas en suspensión] sobre la salud se producen a los niveles de exposición a los que está sometida actualmente la mayoría de la población urbana y rural de los países desarrollados y en desarrollo. La exposición crónica a las partículas aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares y respiratorias, así como de cáncer de pulmón.

El exceso de ozono en el aire puede producir efectos adversos de consideración en la salud humana. Puede causar problemas respiratorios, provocar asma, reducir la función pulmonar y originar enfermedades pulmonares. Actualmente se trata de uno de los contaminantes atmosféricos que más preocupan en Europa.

Estudios epidemiológicos han revelado que los síntomas de bronquitis en niños asmáticos aumentan en relación con la exposición prolongada al NO₂ [dióxido de nitrógeno]. La disminución del desarrollo de la función pulmonar también se asocia con las concentraciones de NO₂ registradas (u observadas) actualmente en ciudades europeas y norteamericanas.

El SO₂ [dióxido de azufre] puede afectar al sistema respiratorio y las funciones pulmonares, y causa irritación ocular. La inflamación del sistema respiratorio provoca tos, secreción mucosa y agravamiento del asma y la bronquitis crónica; asimismo, aumenta la propensión de las personas a contraer infecciones del sistema respiratorio. Los ingresos hospitalarios por cardiopatías y la mortalidad aumentan en los días en que los niveles de SO₂ son más elevados.

Mientras se toman medidas contra el tabaco (bien tomadas porque hasta ahora era fumador pasivo) aún no se han tomado medidas serias contra la contaminación atmosférica. El más sencillo, y que además tendría otros beneficios, es restringir el tráfico en los centros de las ciudades o fomentar el uso de los transportes públicos o la bicicleta. Como ya he dicho varias veces, aunque no me cansaré de hacerlo todas las veces que sea necesario, en España cambiar la mentalidad del coche parece imposible y existen demasiados intereses económicos que presionan para que esto nunca se haga. A esto hay que sumar que todavía (sí es increíble) hay personas que asocian progreso con contaminación, o al menos como una consecuencia inevitable del progreso. Así nos luce el pelo.