El año que viene se celebrará el bicentenario del nacimiento de Charles Darwin, el científico que revolucionó la biología y casi la religión con su teoría de la evolución de las especies. Todos la hemos estudiado en el colegio y sabemos en qué consiste. La admitimos con la mayor naturalidad. No podía ser menos. Se trata de una teoría ampliamente comprobada por la cantidad de evidencias en forma de fósiles y últimamente a través de pruebas genéticas que muestran el parentesco entre las especies y que dejan bien claro que los seres que pueblan la Tierra son el «producto» de una adaptación constante y de un proceso de selección natural continuo que comenzó cuando la vida no era más que unos poco organismos microscópicos.

Pero en los últimos años están tomando cierto auge otras teorías alternativas. No es nada nuevo. De hecho eran las teorías imperantes antes de que Darwin enunciara la suya. Con sus variantes, estas teorías se agrupan bajo el nombre de creacionismo, en referencia a la creación bíblica. Según esta hipótesis, los animales que viven en nuestro planeta siempre han mantenido el mismo aspecto y fueron creados de la nada por Dios hace relativamente poco tiempo. Básicamente se hace una interpretación literal de la Biblia. Seguro que ya lo sabéis, pero sobre todo en Estados Unidos, muchos estados pugnan porque estas teorías entren a impartirse en colegios e institutos. Resulta curioso que precisamente en el país más poderoso del planeta, más avanzado tecnológicamente y vanguardia de la ciencia, sea donde prendan postulados indemostrables que más parecen de siglos pasados que de nuestros tiempos.

Hace unas semanas, en el Reino Unido, cuna de Darwin, un biólogo y directivo de la Royal Society ha dimitido, obligado por las críticas, por haber propuesto que el creacionismo entre en las escuelas inglesas. Curioso (y escalofriante) es la referencia a esta noticia que se hace en el diario digital Hispanidad, de corte ultracatólico y derechista, que titula «Prohibido creer en Dios» y cuya entradilla reza (la noticia está borrada, sólo puede leerse un fragmento en Google Noticias): «Un directivo de la Royal Society britanica ha sido expulsado por creer en la creación. Es un vicio muy acendrado éste que conviene extirpar de raíz.». Pese a todo, de momento en la Europa continental nadie ha osado a plantear su enseñanza, que yo sepa. Aunque siempre hay fanáticos con ánimos publicitarios, como la historia del creacionista turco…

A medio camino entre estas dos posturas enfrentadas surgió el llamado diseño inteligente. Ni es plenamente científico ni tampoco es una teoría dogmática. Más o menos viene a decir que la evolución existió pero que, de alguna manera, ha sido dirigida o controlada por una entidad superior. La gran habilidad del diseño inteligente es la de aprovecharse de las lagunas o zonas oscuras que el evolucionismo no puede explicar para introducir sus hipótesis. Principalmente se refiere al origen de la vida en la Tierra. El diseño inteligente sostiene que las posibilidades de que surgiera la vida en tales condiciones eran más que remotas y que fue necesario un «factor externo» al que llaman Dios. Otro de estos «huecos» evolutivos se refiere a la aparición del ser humano como tal, a su capacidad de raciocinio y sobre todo de conciencia de sí mismo y de su entorno. De momento la evolución no puede explicar los mecanismos de la transformación del homínido en un ser humano racional.

Aunque a muchos no le guste, hoy por hoy la teoría que más se ajusta a las evidencias que los paleontólogos y biólogos encuentran a lo largo y ancho del mundo es sin duda el evolucionismo, con sus imperfecciones y sus aciertos. Aún queda mucho camino por recorrer para conocerlo todo sobre la evolución de la vida en la Tierra, pero la senda a seguir es sin duda la que abrió Darwin.

A lo largo de mis tiempos de programador, me he tenido que enfrentar varias veces con el azar. En algunas de las aplicaciones que he tenido que diseñar entraba el componente aleatorio en forma de un generador de números. Todos los que han programado alguna vez conocen funciones como rand() en PHP o C++ o rnd() en Visual Basic que teóricamente generan valores al azar entre 0 y 1 con varios decimales.

Hace unas semanas leí un artículo interesante en la web de Bo Allen sobre este tema. Y no hizo más que confirmar mis sospechas: la aleatoriedad generada por un ordenador no es realmente aleatoria, sino que sigue unos ciertos patrones que se repiten una y otra vez, de forma que a la larga pueden predecirse. No hay más que ver el gráfico que acompaña al artículo para darse cuenta.

Y es que el concepto de aleatoriedad no está tan claro. De hecho nadie sabe si realmente existe o si al final, igual que con el gráfico, siempre se repite un patrón. No voy a entrar en conceptos que nos llevarían a la filosofía o a la física. Si os interesa el tema, en la curiosa página web random.org han estudiado detenidamente el tema de la aleatoriedad y cuenta con un generador aleatorio de números no basado en los cálculos del procesador, sino en los ruidos atmosféricos, que se supone que son mucho más azarosos…

Hoy toca post recopilatorio de webs que, bien por curiosas o por útiles, he ido acumulando en mi menú de favoritos. Éste es un buen momento para compartirlos con vosotros. Ahí van:

• SoundTransit pretende ser una biblioteca universal con sonidos de los cinco continentes. En principio, sólo los especialistas en sonido pueden subir los sonidos de su ciudad o de su país. De esta forma se preserva la calidad de los clips de audio. Podemos elegir entre casi todos los países y de alguno de ellos hay un buen surtido. En concreto, si nos referimos a España, tenemos audios de Madrid, Cataluña, Andalucía, Galicia, Canarias y… Salamanca. Para hacer un poco de «turismo auditivo».
• En ISS Now podemos ver a través de una simulación de la ventanilla de la Estación Espacial Internacional que orbita nuestro planeta lo mismo que en ese mismo momento pueden ver los astronautas. Además, tenemos un mapa con la trayectoria por la que transcurrirá a lo largo del día. Y también nos mostrará un panel con todas las ciudades del mundo en donde se podrá ver la Estación y la hora.
• Worldnames nos permitirá comprobar la presencia de nuestro apellido a lo largo y ancho del planeta a través de mapas muy claros. Si ampliamos, además de por países, podremos ver la cantidad de personas con nuestros apellidos en sus diferentes regiones.
• Spanish Typing Speedtest es, como su nombre indica, un test de velocidad de escritura con el teclado. Si piensas que eres rápido tecleando prueba suerte escribiendo lo más rápido posible las palabras que aparecen en pantalla.
• Learn Experiment Kanji. Con esta curiosa iniciativa aprenderemos algunos ideogramas kanji (alfabeto japonés) y su significado. La técnica utilizada es la de la repetición. La complejidad de los símbolos va de menos a más trazos. Yo en un rato he aprendido unos cuantos, y no creáis que se olvidan fácilmente.
• Para los amantes de las cifras, la web sobre la Población de España – Datos y Cifras de la Universidad de Castilla-La Mancha tiene una serie de mapas, cifras y estadísticas actualizadas sobre cualquier aspecto de la población de nuestro país, con un nivel de detalle notable.
• Por último, BgPatterns nos permite diseñar nuestro propio fondo web basándonos en unos patrones predefinidos en tan sólo unos segundos. Los resultados son bastante bonitos.

Masonería… ¿Qué nos viene a la memoria al leer esta palabra? Desde luego secretismo, misterio, hermandad, discrección o ritos. La masonería es aún, en España, una gran desconocida. Al contrario que el mundo anglosajón, aquí, los que la vemos desde fuera observamos con cierto recelo todo el movimiento de la francmasonería. Heredamos sin duda el resquemor popular que durante el franquismo se tuvo hacia estas organizaciones. El propio Franco alentó esta desconfianza y este odio e incluso fueron perseguidos poco menos que como si fueran demonios.

Pero lo cierto es que detrás de los primeros movimientos liberales y humanistas de finales del siglo XVIII y comienzos del XIX estaban los masones. La libertad, la justicia y la solidaridad, valores propios de la masonería, se plasmaron en muchas de las primeras constituciones modernas. En nuesta primera constitución, la de 1812, buena parte de sus ponentes eran masones. También lo eran los padres de la patria estadounidense y en general de todos los países americanos. Y detrás de la Revolución Francesa de 1789 también había una fuerte inspiración humanística y masónica.

Por pura curiosidad hace cosa de un año ojeé unos libros en PDF sobre los ritos masónicos. Se trata de los tres tomos de ‘La Masonería Revelada’, de un tal Aldo Lavagnini (en esperanto), donde se explican con extraordinario detalle todas las ceremonias, conceptos y otros asuntos que rodean la masonería. Evidentemente no me lo he leído entero, porque se me hace demasiado denso e incomprensible, pero sí que me ha servido para tener una idea general de los entresijos de estas curiosas organizaciones.

La Gran Logia de España es quien agrupa en nuestro país a todas las logias distribuidas a lo largo y ancho de nuestro territorio y divididas en seis zonas: Castilla, Valencia, Andalucía, Cataluña, Baleares y Canarias. Por cercanía, acabo de descubrir que aquí en Cáceres hay una logia, Los Fratres, fundada en 2001 y esta ciudad extremeña tiene gran tradición masónica, pues el alcalde Antonio Canales o el intelectual y heterodoxo Mario Roso de Luna lo fueron.

Todos conocemos a personajes del mundo de la informática como Bill Gates, Steve Jobs, incluso a Steve Ballmer o Tim Berners Lee. Pero quizás a no mucha gente «normal» le suene el nombre de Richard Stallman. Stallman es sin duda el gran gurú del código abierto, mucho más aún que el creador de Linux, el finlandés Linus Torvalds. Sus conferencias y postulados han conmovido (y todavía conmueven) los cimientos de la industria del software y siempre ha estado rodeado de polémica. Tras esa barba poblada se esconde el autor del legendario editor de texto para Unix Emacs, el compilador de C GCC y es él quien está detrás de la filosofía del Copyleft y de la licencia GNU. Su principal afán es conseguir que el código de todas las aplicaciones, los sistemas operativos y sus posibles y futuras modificaciones permanezcan en el dominio público y no sean patrimonio de ninguna empresa privada. Transparencia máxima para revertir sus beneficios en la comunidad. De esta forma se elimina el concepto de software-producto.

Quizás Stallman sea algo radical en sus planteamientos, pero también tiene bastante razón y el tiempo se la está dando poco a poco. Visitando su página web personal comprobamos que es uno de los «auténticos», con una maquetación rigurosa, austera y fea (como ha de ser la web de todo gurú). Pero una vez dentro nos asalta una gran cantidad de información. Stallman es mucho más que un friki barbudo y pintoresco, es un tipo comprometido con su tiempo y abogado de cualquier causa que atente contra nuestros derechos. En su web llamamientos al boicot de Coca-Cola, del Blu-Ray, de Yahoo, de los libros de Harry Potter, de los productos chinos, contra Bush, el RFID… y a favor de Amnistía Internacional, del comercio justo, de los israelíes que desertan de su ejército y una larga lista con la que casi estoy de acuerdo. También podemos encontrar multitud de artículos políticos, por supuesto también sobre software libre y la filosofía GNU, curiosidades sobre Stallman y hasta ¡chistes en castellano!, todos bastante malos, por cierto…

Buscando por internet se pueden encontrar vídeos de muchas de sus conferencias, algunas de ellas en un castellano bastante bueno. Conviene echar un vistazo a estas amenas exposiciones no exentas de humor. Aquí os dejo una muestra de una conferencia impartida en un instituto español en el año 2006:

Me parece admirable, por no decir increíble, que un espacio de televisión se mantenga en antena durante 45 años seguidos. Esto sólo puede ocurrir en los países anglosajones, donde aún se respeta y se cuida la televisión. El caso británico es especialmente revelador. En este 2008 se cumplen cuatro décadas y media de aquel 23 de noviembre de 1963. En la BBC 1 se emitía por primera vez ‘Doctor Who’, una teleserie de ciencia-ficción que rompió esquemas y que fascinó a millones de jóvenes.

La serie trata sobre un viajero del tiempo que lucha contra extraterrestres que pretenden destruir la Tierra. Así a simple vista parece un argumento muy básico, pero ‘Doctor Who’ sabe sacar todo el provecho al clásico terrestres vs aliens con ironía, mucha acción e imaginación (la máquina del tiempo, la TARDIS, es una cabina de emergencias) a la vez que una puesta en escena de serie B, con efectos especiales de segunda división y pensada como un entretenimiento intrascendente y para el consumo inmediato. Tanto es así que muchos de los episodios de los años sesenta y setenta se perdieron porque se borraron las cintas para ser reutilizadas o directamente se destruyeron.

Como os podéis imaginar, a lo largo de todo este tiempo, la serie se ha convertido en toda una institución británica, con múltiples estudiosos y exégetas. No tenéis más que visitar la entrada en inglés que la Wikipedia dedica a ‘Doctor Who’ o la cantidad de información y enlaces que arroja Google al hacer una búsqueda. Al igual que con otros seriales como James Bond, el Doctor Who ha sido encarnado por hasta diez actores diferentes en estos 45 años. Incluso hasta el popular Rowan Atkinson (Mr. Bean) ha sido uno de ellos en 1999.

Desconozco si se ha emitido ‘Doctor Who’ en España. Quizás en La 2 durante los años ochenta se emitió alguna temporada, porque tengo vagos recuerdos de una serie británica de ciencia-ficción… En cualquier caso, en nuestro país nunca ha sido una serie popular. La prueba de ello es que, a pesar del auge de las series de televisión de los últimos años, sólo TV3 se ha interesado por los derechos de la nueva etapa que comenzó en 2005. Aquí se ha lanzado directamente al DVD. Ni siquiera en internet pueden encontrarse episodios antiguos (anteriores a 2005), ni en versión original subtitulada ni doblados… Una pena.

Seguro que muchas veces habéis escuchado aquello de que el ordenador que llevó el hombre a la Luna tenía una potencia no sé cuántas veces menos potente que nuestros teléfonos móviles, o que nuestra PDA, etc. Ayer mismo leí por ahí las características concretas de aquella máquina histórica que permitió realizar los cálculos de vuelo y llevar al módulo lunar hasta nuestro satélite. El ordenador, llamado AGC (Apollo Guidance Computer) acompañó a las misiones de la NASA entre 1969 y 1972. Su procesador tenía 1 Mhz de potencia de cálculo, 1 Kb de memoria RAM y 12 Kb de memoria ROM (de sólo lectura) que contenía almacenado el programa de control de vuelo Colossus 249.

El AGC fue desarrollado a principios de los años 60s por el Laboratorio de Instrumentación del MIT y se convirtió en el primer sistema informático interactivo, ya que el piloto introducía los parámetros e instrucciones necesarias y el AGC proporcionaba una respuesta inmediata. Hasta la fecha, la computación se realizaba por lotes. Es decir, la información se introducía toda en una fase y después de un tiempo se obtenían los resultados en un proceso en el que no se podía interactuar. Fue sin duda un gran logro para la informática y en general para la tecnología.

El interfaz del AGC era muy sencillo. Contaba con un pequeño teclado númerico, como el de una calculadora a través del que se introducían los números de las instrucciones. El teclado se completaba con una tecla de «enter», otra de «reset» y alguna más para facilitar la tarea de operar por el ordenador. La pantalla se componía de unos displays digitales donde se indican los códigos de las operaciones que se están realizando, los contenidos de los diferentes registros que guardaban los resultados de las operaciones. Junto a estos displays, unos leds marcaban el funcionamiento del ordenador, como por ejemplo los errores, la actividad del AGC, etc.

En internet hay un montón de información sobre el AGC. Por ejemplo podemos encontrar toda la documentación original sobre el tema en la web del CalTech. También he encontrado una iniciativa que pone a disposición de todo el mundo un emulador del AGC disponible para todas las plataformas.