Google no deja de sorprendernos con sus iniciativas. Conjuntamente con la empresa Immersive Media está llevando a cabo un proyecto para fotografiar a pie de calle (literalmente) las principales ciudades del mundo e integrarlo en su servicio de mapas. Lo mejor es que ya podemos ver un pequeño avance con algunas de las más populares urbes estadounidenses. Podemos pasearnos por Nueva York, San Francisco, Denver, Las Vegas y Miami. Mi impresión es que es una buena idea y, aunque las fotos van a saltitos, cambian con cierta soltura gracias a los fundidos. A su vez cada una de las imagenes es una panorámica que nos permite rotar 360º para ver lo que hay a nuestro alrededor. Unas flechas integradas en cada imagen nos facilitan la navegación hacia adelante, hacia atrás o, si hay un cruce, tomar otra dirección.

Para conseguir esta pequeña maravilla, Immersive Studio ha ideado un sistema llamado Telemmersion instalado en un automóvil que realiza las fotografías cada ciertos intervalos de tiempo. El sistema está compuesto por un «chisme» (Dodeca 2360) con forma esférica que cuenta con varias cámaras de vídeo que capturan todo lo que ven sea cual sea la dirección en la que se encuentren. Por lo visto, las fotos son un primer paso para ofrecer vídeos interactivos de las rutas que deseemos en la ciudad que deseemos, pudiendo avanzar o retrodecer o tomar las calles que se nos antojen.

Google Maps indica con un borde azul las zonas que han sido «callejeadas». Disponemos de un muñequito que podemos arrastrar hasta el lugar que queramos ver o bien con los cursores (o con las flechas mostradas en las fotos) movernos por la calle y girar para echar un vistazo al entorno. De momento, aunque sólo hay unas pocas ciudades de Estados Unidos, uno ya puede darse sus buenos paseos virtuales por Silicon Valley, cruzar el Golden Gate o visitar las inmediaciones de lo que fueron las torres gemelas de Nueva York.

Desde que tengo el iPod Shuffle he tenido problemas a la hora de actualizar su contenido. Primero porque no he sido capaz de que al conectarlo a la base no me sincronice la biblioteca. No es la primera vez que, teniendo la biblioteca de iTunes vacía, se me han borrado todas las canciones del iPod. Pero esto no es realmente un problema grave. Lo peor de todo es que, por una razón que se me escapa, el aparatito no quiere grabar nuevas canciones. Al añadir música me dice que no puede sincronizarse y que no puede grabar las canciones en el iPod. He desinstalado y vuelto a instalar el controlador, el iTunes, pero nada. Pensé que podría tratarse de un error de fábrica, porque el iPod grande me funciona perfectamente. A punto estuve de contactar con el servicio técnico de Apple, pero antes decidí hacer un último intento.

Arranqué mi Ubuntu linux y, tras informarme sobre cual era la mejor aplicación para administrar el iPod, me descargué e instalé gtkpod, un programa muy ligero que hace las funciones básicas del iTunes. Todo fue muy rápido y funcionó a la primera. Por un lado evité que el dispositivo se me sincronizara al conectarlo y por otro por fin pude grabar nueva música en él. Todos los procesos fueron muy rápidos, más que en Windows, y muy transparentes, sabiendo en todo momento qué es lo que estaba haciendo.

Como ya me ha pasado en otras ocasiones, compruebo la pericia de los programadores desinteresados de software libre que diseñan aplicaciones tan pequeñas y tan útiles que a menudo funcionan mejor que las de los propios fabricantes. Esto me hace pensar que quizás el auge del software libre se deba a pequeñas cosas como esta. Pequeños granos de arena que, uno a uno, van comiendo terreno a las aplicaciones comerciales y cambian la forma de entender la informática de la gente.

Recuerdo haber leído hacia 1993 un artículo en Muy Interesante sobre el agotador desarrollo de un aparato innovador y adelantado a su tiempo. Se llamaba Newton y fue desarrollado por Apple. Este dispositivo puede considerarse como un precursor de las actuales PDAs. Tenía una pantalla táctil monocroma y un puntero con el que se operaba. Incluso disponía de un sistema de reconocimiento de escritura manual. Este artículo relataba cómo había sido todo el proceso, desde las primeras ideas hasta la comercialización final. Según se cuenta, debió ser una temporada intensa de trabajo.

Lamentablemente este trabajo no se vio recompensando en el mercado. El Apple Newton fue comercialmente un fracaso y llego en un momento especialmente delicado para la compañía de la manzana, que terminó de hundirla aún más. Esto contrasta con la brillantez técnica. Se trataba de uno de los aparatos más prodigiosos del momento y equipado con un software innovador que incorporaba ideas que aún no se han implementado en las modernas PDAs. Tendría que pasar más de un lustro para que la nueva generación de asistentes digitales con los primeros Palm le tomaran el relevo.

Si tenemos que analizar el por qué de su poco éxito deberíamos mirar sobre todo a su alto precio y su tamaño algo grande para poder guardarse en un bolsillo. Pero también es cierto que inauguró el concepto de ordenador de bolsillo e iluminó el camino que más tarde otros seguirían.

Hemos dado un paso más para que la red se convierta en una comunidad universal de fisgones. No en el sentido despectivo de la palabra (yo me considero el primer curioso), sino en el de ir más allá en el conocimiento del mundo que nos rodea. Internet ha empequeñecido el mundo, de eso no hay duda.

Desde hace algún tiempo se comercializar unas cámaras normalmente utilizadas en tareas de vigilancia que no necesitan de un sistema informático complejo para ser manejadas, simplemente se conectan a una red. De este modo un circuito cerrado de televisión sale notablemente más barato y su instalación es también más rápida. Cada cámara funciona como un ordenador dedicado a captar y transmitir el vídeo por la red. En otro lugar, un ordenador recibe la señal. Normalmente estas redes no son visibles desde fuera, pero hay ocasiones en las que, voluntaria o involuntariamente, quedan abiertas, de forma que tecleando su dirección IP podemos ver qué es lo que está captando su ojo electrónico. Algunos modelos permiten incluso manejarlas remotamente.

Hay unas cuantas webs dedicadas a recopilar direcciones de estas cámaras. Directorios como ‘IP Network Camera Directory’ cuenta con dos centenares de ellas y el interesante proyecto español ‘Fisgonia’ sitúa las cámaras geográficamente en Google Maps. Algunas permiten streaming en tiempo real y otras nos ofrecen fotogramas.

Todos conocemos cuáles son los tótems cinematográficos de la cultura «friqui», pero en pocas ocasiones el argumento de esas películas son íntegramente «friquis», o al menos relacionado con el mundo de la tecnología y la informática. No es nada frecuente encontrar films cuya trama principal esté relacionado con la historia de la informática.

El único caso que yo conozco de este tipo es ‘Los Piratas de Silicon Valley‘, un telefilm producido por la cadena norteamericana TNT en 1999 en el que se dramatiza la historia de los comienzos y el desarrollo de dos de los grandes de la informática: Apple y Microsoft. El argumento básico es una constante relación amor/odio entre Steve Jobs y Bill Gates, aunque ninguno de los dos sale bien parado. Jobs es retratado como un ser tiránico y déspota con sus empleados y Gates como un advenedizo que se apunta a cualquier carro con tal de sacar beneficio, incluso robando ideas. En general el telefilm es bastante crítico con ambos y su distanciamiento con los personajes es más que evidente.

Artísticamente ‘Los Piratas de Silicon Valley‘ no es gran cosa, y por supuesto no interesará a los no iniciados. Su principal aliciente es eso, ver en una película la historia que hemos leído sobre el comienzo de la informática de consumo. Y como todo buen material «friqui», está colgada íntegra y doblada al castellano en Google Video.

Hace una semana se presentó en la keynote del Macworld 2007 el nuevo «invento» de Apple. El iPhone era un secreto a voces desde hacía meses en los círculos de aficionados a la compañía de la manzana. El público que asistió a la keynote con el maestro de ceremonias Steve Jobs enloqueció al ver las virtudes del aparato. Pero no sé por qué, el iPhone no me sorprendió tanto como se suponía.

Indudablemente, el diseño del iPhone es uno de sus puntos fuertes, pero siendo Apple esperaba algo diferente, más ingenioso. La pantalla táctil multipunto está bien, pero me resisto a creer que en un teléfono sea tan práctico como se dice. En cuanto al tamaño, creo que es correcto, aunque si se busca diferenciarse con el resto de smart phones que hay en el mercado, las dimensiones (junto con el peso) es uno de los parámetros más importantes si queremos llevarlo a todas partes. Por último, la superficie que cubre la pantalla tiene aspecto de rayarse sólo con mirarla, mucho más cuando tenemos que tocarla constantemente.

Me parece increíble que un teléfono de alta gama de hoy día no tenga 3G. El iPhone no lo tiene. En cambio sí tiene capacidad wifi, cosa que no tienen muchos teléfonos. La cámara fotográfica que incorpora es de 2 Mpx, algo escaso (la de mi móvil tiene 2 Mpx y no es nada del otro mundo). No tengo datos sobre la duración de la batería, pero por las fotos que he visto no parece muy sencillo retirarla.

El interfaz del iPhone es realmente espectacular. Viniendo de Apple, esto no es nada sorprendente. Es algo que se da por hecho. La función iPod puede ser muy útil, aunque no pienso lo mismo del llamado ‘Internet Communicator’, un Safari especial para navegar por internet y que en la demostración en la keynote no me pareció demasiado práctico. La incorporación de Google Maps no me parece más que un añadido anecdótico. Útil, pero un añadido. Se echa de menos un pequeño Office al estilo del que lleva Windows Mobile en las PDA.

No tengo ni idea de cómo se puede comportar el mercado con el iPhone, aunque supongo que no será un bombazo al estilo del iPod. Mucho más pensando que se trata de un aparato que en Europa costará en torno a los 400 o 500 euros. De lo que sí estoy seguro es que será un punto de partida para una nueva generación de aparatos de comunicación integral. El iPhone servirá para «inspirar» a otras compañías, tomarán buena nota y corregirán sus fallos.

Nos gusta Apple. Apple sabe mucho más sobre diseño limpio que cualquier otro, ¿no?. Así que, ¿por qué sigue utilizando en la fabricación de Macs, iPods o iBooks sustancias contaminantes que otras compañías ya han abandonado? Una compañía que está a la última no debería poner en peligro a los niños en China o la India por culpa de peligrosos productos químicos. Este es el motivo por el que nosotros, fans de Apple, demandamos un nuevo producto: una manzana más verde.

Este párrafo es lo primero que leemos al entrar en la web que la plataforma ecologista Greenpeace tiene sobre Apple. Se trata de una web que copia literalmente el diseño de la original, pero como dice su lema, con «una manzana más verde». Curiosamente, la compañía que dirige Steve Jobs está muy por debajo de otros fabricantes de productos electrónicos en cuanto a políticas de reciclaje y de emisión y manipulación de sustancias contaminantes. En el Greenpeace Scorecard de diciembre de 2006, el fabricante que encabeza la «lista verde» es Nokia, con una puntuación de 7 sobre 10, al igual que Dell. Le siguen Sony Ericsson con 5,3 y Samsung con 5. El resto suspenden (Sony, HP, LG, Panasonic, Toshiba, Fujitsu-Siemens). Al final de la lista está Apple, sólo por delante de Motorola, Acer y Lenovo.

Cada día queda más demostrado que el progreso tecnológico no está reñido con la sostenibilidad y la ecología. Sólo es necesario una mejor planificación y un pensamiento diferente. Quizás renunciar hoy a una parte de los beneficios a costa de invertir en políticas de fabricación y reciclaje más limpios es asegurarnos que el negocio va a poder continuar dentro de cien o doscientos años. Concienciar de todos estos asuntos a las empresas es algo esencial.